Un descubrimiento accidental con consecuencias industriales

La historia de Calpech empieza, como muchos avances científicos relevantes, con una sorpresa en el laboratorio. Los investigadores de la UA que trabajaban con alpechín esperaban obtener micropartículas de carbono con hierro incrustado. Lo que obtuvieron fue algo diferente: partículas de hierro de tamaño nanométrico —millones de veces más pequeñas que un milímetro— rodeadas por capas de carbono. Un material nuevo, con propiedades distintas, y con un potencial de aplicación que no habían anticipado.

El hallazgo tenía dos virtudes simultáneas. Por un lado, permitía valorizar un residuo problemático del sector oleícola, transformando un pasivo ambiental en materia prima industrial. Por otro, ofrecía una ruta de producción de nanopartículas de hierro radicalmente más barata que los procesos convencionales, lo que abría la puerta a aplicaciones industriales que hasta entonces no eran económicamente viables. El equipo patentó la tecnología y dio el paso que transforma un resultado de investigación en empresa: creó Calpech.

Biogás, la apuesta principal

La línea de negocio central de Calpech es el mercado del biogás y el biometano, dos combustibles renovables producidos a partir de la fermentación de residuos orgánicos que juegan un papel esencial en la descarbonización de la economía europea. El proceso de producción, llamado digestión anaerobia, tiene un talón de Aquiles: genera ácido sulfhídrico, un compuesto tóxico y corrosivo que daña los equipos y reduce el rendimiento energético de las plantas. Eliminarlo es costoso. Mantenerlo supone pérdidas continuas.

Las nanopartículas de hierro de Calpech actúan directamente en el digestor y resuelven el problema de raíz: eliminan el ácido sulfhídrico durante el propio proceso de fermentación, aumentan la producción de metano y estabilizan el reactor. El resultado es una planta más eficiente, con menores costes de mantenimiento y mayor producción energética, usando como aditivo un material fabricado a partir de un residuo agrícola mediterráneo.

En un contexto en el que Europa está apostando con fuerza por el biogás y el biometano como combustibles de transición para sectores difíciles de electrificar —ganadería, transporte pesado, industria—, la tecnología de Calpech llega en el momento preciso.